이고리 바실리예비치 쿠르차토프

이고리 쿠르차토프는 우랄 산자락의 작은 공장촌 심에서 측량사의 아들로 태어났다. 가족은 가난했고 시골 마을을 전전했다. 심비르스크를 거쳐 크림의 심페로폴에 정착한 그는 김나지움에서 전 과목 우수 성적을 받았지만, 전시 상황 탓에 금메달은 수여되지 않았다. 낮에는 공부하고 저녁에는 직업학교에서 자물쇠공 기술을 익혀 작은 기계 공장에서 일했다. 1920년 타브리체스키 대학 물리수학부에 입학해 기아와 궁핍 속에서도 3년 만에 조기 졸업했다. 철도 건설 현장과 야간 경비로 생계를 이어가던 청년은 1925년, 아브람 이오페의 추천으로 레닌그라드 물리기술연구소(LFTI) 연구원이 되었다.

LFTI에서 쿠르차토프는 처음에 유전체와 강유전체의 물성을 연구했다. 1930년에는 물리부장을 맡았고, 1932년 소련에서 가장 먼저 원자핵 물리학으로 방향을 틀었다. 그는 라디움 연구소의 비탈리 흘로핀 아래서 핵물리 연구를 병행하며 LFTI 내 원자핵 연구실을 이끌었다. 1936년에는 동생 보리스, 레프 루시노프, 레프 미솝스키와 함께 인공 방사성 핵의 이성질체 현상을 발견했다. 1937년 게오르기 가모프(훗날 미국으로 망명)와 미솝스키가 구상한 유럽 최초의 사이클로트론이 LFTI에서 가동을 시작했고, 쿠르차토프는 이 장치로 본격적인 핵실험에 착수했다. 1933년 제1차 전연방 원자핵 회의 조직위원장을 맡아 레닌그라드에 국내외 주요 과학자들을 결집시켰다. 전쟁 전 10년 동안 쿠르차토프는 소련 핵물리학 공동체의 구축자였다. 스탈린 시대가 그에게 맡긴 원자폭탄 계획은 이 공동체 없이는 불가능했다.

이고리 쿠르차토프는 한 가지 발견의 주인공이라기보다 소련 원자력 사업 전체를 묶은 과학 책임자였다. 전쟁 중이던 1943년 우라늄 핵분열 연구의 과학 책임자로 임명되어 모스크바에 제2연구소를 조직하고, 물리학자·화학자·공학자와 생산 시설을 하나의 비밀 사업으로 결집했다. 그 지휘 아래 1946년 F-1 실험용 원자로에서 소련 최초의 지속적 연쇄반응이 이루어졌고, 1949년에는 첫 소련 원자폭탄 RDS-1이 시험되었다. 이 성과는 쿠르차토프 개인의 천재성만으로 설명할 수 없다. 방대한 국가 동원, 율리 하리톤을 비롯한 전문가들의 설계, 미국 원자폭탄 계획에 관한 정보가 개발 속도와 방향에 함께 영향을 주었다.

그는 수소폭탄 개발에도 참여했지만 원자력의 민간 이용도 병행했다. 그의 연구소는 1954년 오브닌스크 원자력발전소 가동을 과학적으로 지도했고, 그는 핵융합 연구와 국제 교류를 촉진했다. 무기 개발과 평화 이용은 그의 생애에서 분리된 두 이야기가 아니다. 냉전의 안보 논리가 만든 거대한 과학 체계를 에너지와 연구에 돌리려 한 시도까지 함께 보아야 쿠르차토프의 역사적 위치와 책임의 무게가 드러난다.