1990년 12월 20일, 셰바르드나제는 인민대표대회 연단에서 “독재가 다가오고 있다. 나는 사임한다. 이것이 나의 항의다”라고 선언하고 외무장관직에서 물러났다. 8개월 뒤 8월 쿠데타가 그의 경고를 현실로 만들었다.
1958년 콤소몰 대회에서 고르바초프를 만난 이후 30년 넘게 그의 가장 가까운 동맹이었다. 1972년 그루지야 당 제1서기가 되어 3만 명을 체포할 정도로 부패와 그림자 경제를 뿌리 뽑으려 했고, 지역 실험장이던 아바샤 경제 개혁을 주도했다. 1985년 외무장관으로 발탁되어 군축·아프간 철군·독일 통일을 5년 만에 협상해냈고, 1990년 12월 「독재가 다가오고 있다」는 경고와 함께 전격 사임했다. 소련 붕괴 후 고향으로 돌아가 내전과 암살 기도 속에서도 10년 넘게 그루지야를 이끌었고, 2003년 장미혁명으로 평화롭게 물러났다.
“나는 평생 반대파였고 정부와 싸워 왔다. 이제 내가 정부다.” 1990년 새로 선출된 최고회의 의장이 된 뒤 가진 인터뷰에서.
그루지야의 문학자이자 반체제 운동가로, 유명 작가 콘스탄틴 감사후르디아의 아들이며 1977년 메라브 코스타바와 함께 그루지야 헬싱키 그룹을 결성해 소련의 인권 탄압을 국제사회에 고발했고 수차례 투옥되었다. 1989년 4월 독립위원회 공동 지도자로서 트빌리시에서 수만 명의 평화 시위와 단식 투쟁을 조직했고, 소련군의 유혈 진압은 그루지야 독립 여론을 결정적으로 급진화시켰다. 1990년 원탁-자유그루지야 연합을 이끌어 최초의 다당제 선거에서 압승했고 1991년 5월 87% 득표로 그루지야 초대 대통령에 당선되었으나, 취임 7개월 만에 무장 쿠데타로 축출되어 체첸으로 망명했으며 1993년 12월 서부 그루지야에서 의문의 죽음을 맞았다.