오토 율리예비치 슈미트

1932년 슈미트는 쇄빙 증기선 시비랴코프호를 이끌고 아르한겔스크에서 베링 해협까지 단일 항해 계절 만에 주파하는 데 세계 최초로 성공했다. 이는 북극해 항로의 상업적 개통 가능성을 입증한 역사적 항해였고, 그해 말 스탈린은 북극해 항로 총국(Glavsevmorput)을 신설하고 슈미트를 국장으로 임명했다. 슈미트는 북극해 연안 전체의 항만·기상·무선·과학 기지를 통합 관리하는 이 거대 조직을 처음부터 구축했다.

1933년 슈미트는 비쇄빙 화물선으로 북극해 항로 통과가 가능한지 시험하기 위해 증기선 첼류스킨호(첼류스킨호)에 111명을 태우고 출항했다. 척치 해에서 배가 유빙에 갇혀 다섯 달간 표류하다 1934년 2월 13일 빙압으로 침몰했다. 하역 화물에 깔린 1명을 제외한 104명이 빙판 위로 탈출했고, 슈미트는 즉시 텐트와 취사장을 갖춘 질서정연한 캠프를 조직하고 빙판 위에 활주로를 건설하게 했다. 그는 폐결핵으로 각혈하면서도 구조가 완료될 때까지 진영을 떠나지 않았다. 소련 정부는 랴피뎁스키, 몰로코프, 카마닌 등 조종사 7명을 동원해 두 달간 24회 비행으로 전원을 구출했고, 이들은 신설된 '소비에트연방영웅' 칭호의 최초 수상자가 되었다.

첼류스킨호의 침몰과 극적인 구조는 소련 최초의 거대 미디어 이벤트였다. 영화기사들이 촬영한 기록 필름은 모스크바 도착 9일 만에 장편 다큐멘터리로 편집·개봉되었고, 구조 조종사들은 전국적 스타가 되었으며, '첼류스킨인'이라는 말은 사회주의적 영웅과 인내의 대명사가 되었다. 슈미트는 이 재난을 북극해 항로의 가능성을 입증한 '성공적 실패'로 전환시켰고, 1935년부터 상업 운항이 개시되었다.

슈미트는 생애 마지막 12년(1942~1956)을 태양계 기원에 관한 독자적인 우주기원론을 구축하는 데 바쳤다. 1944년 발표된 첫 논문에서 그는 태양이 은하 공간을 이동하던 중 암흑 성간 물질(차가운 먼지와 운석 입자)로 이루어진 구름을 통과하면서 그 일부를 중력으로 포획했고, 포획된 입자들이 태양 주위를 회전하는 원시행성 원반을 형성한 뒤 점차 뭉쳐 행성으로 성장했다고 주장했다. 이 '포획 가설'은 기존의 라플라스 성운설이나 진스의 조석 가설이 설명하지 못했던 태양계 각운동량의 분포 문제, 즉 태양이 전체 질량의 99% 이상을 차지하면서도 각운동량의 2%만을 보유하는 역설을 자연스럽게 해결했다. 슈미트 이론의 핵심적 차별점은 행성이 뜨거운 가스 덩어리에서 분리된 것이 아니라 차가운 고체 입자들의 점진적 강착(accretion)으로 형성되었다는 통찰이었다. 이는 지구의 초기 상태가 녹은 마그마 바다가 아니라 상대적으로 차가운 고체였다는 지질학적 함의를 낳았고, 이후 소련의 행성과학과 지구물리학 연구 방향을 규정했다. 1951년 4월 모스크바에서 열린 우주기원론 학술회의에는 330명 이상의 과학자가 참석해 슈미트의 가설을 다각도로 검토했으며, 이 회의는 소련 과학사에서 이론 물리학·천문학·지질학·지구화학이 한데 모여 행성 형성 문제를 토론한 획기적인 장면으로 기록되었다. 슈미트 사후에도 그의 협력자들인 사프로노프, 루스콜, 레빈은 강착 이론을 더욱 정교화했고, 1970년대 이후 서방 과학계에서도 행성 형성의 표준 모델로 수용되면서 슈미트의 우주기원론은 소련을 넘어 세계적인 과학 유산이 되었다.

사프로노프는 스승의 확산된 구름 모델이 태양계의 나이보다 긴 형성 시간을 요구한다는 치명적 약점을 짚어냈고, 그것을 미행성체의 충돌 합체로 풀어내며 강착 이론을 완성했다. 슈미트의 유고 강연록 『지구 기원론』(1957)은 영어로 번역되어 서방에서도 읽혔다.