1883년 오룔의 세습 귀족 장교 집안에서 태어나 니콜라이 군사아카데미를 마치고 참모본부 장교가 되었고, 제1차 세계대전에서 사단 참모장 직무를 맡았다. 1918년 우크라이나 인민공화국 군에, 1919년 갈리치아군에 복무했다. 1920년 붉은 군대에 들어가 폴란드-소비에트 전쟁에서 제10사단과 제3군을 지휘했고, 1921년 투하쳅스키 아래 탐보프 진압군 참모장으로서 독가스 사용을 명한 명령 제0116호에 서명했다. 같은 해 공산당에 입당했다. 1923년 붉은 군대 참모부 내전사 부장이 되어 세 권짜리 내전사를 썼다. 1930년 체포되어 1936년 야로슬라블 감옥에서 숨졌다.
1926년 4월, 슘스키는 스탈린과 두 시간 독대하며 카가노비치 교체와 우크라이나화 가속을 요구했다. 스탈린은 정치국 서한으로 '슘스키즘'을 민족주의적 일탈로 규탄, 우크라이나 민족공산주의 탄압의 분수령이 되었다.
우크라이나 민족공산주의의 상징적 인물로, 모스크바 중앙집권에 맞서 공화국의 자율성을 주장한 '슘스키즘'의 원형. 보로트비스트에서 CP(b)U 정치국원으로 합류한 그는 교육인민위원(1924~1927) 시절 도시와 프롤레타리아트의 탈러시아화, 우크라이나인 간부 등용을 강력히 밀어붙였다. 1926년 스탈린과 정면 충돌하여 '민족주의적 일탈'로 규탄받고 모든 직위에서 해임되었으며, 이후 그의 이름은 우크라이나 자율성 탄압의 대명사가 되었다. 1933년 체포되어 솔로프키 수용소와 크라스노야르스크 유형을 거쳐 1946년 석방 직후 NKVD에 암살, 1958년 복권.
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1908우크라이나 사회민주당 스필카(Spilka) 입당
1917–1919우크라이나 사회혁명당(UP SR) 좌파 지도부, 이후 보로트비스트 중앙위원
1919우크라이나 SSR 교육인민위원 (첫 임기)
1920보로트비스트와 CP(b)U 통합 주도; CP(b)U 정치국·조직국 위원, 코민테른 집행위원
