알렉산드르 니콜라예비치 셸레핀

1958년 12월, 40세의 셸레핀은 KGB 의장에 임명되었다. 처음에 그는 이 자리를 거절했으나, 흐루쇼프는 'KGB 업무도 당-정치적 사업'이라며 그를 설득했다. 셸레핀은 장군 계급도 마다한 채 민간인 신분으로 보안기관을 이끌었다. 그의 임무는 제20차 당대회 결정에 따라 KGB를 재편하는 것이었다. 그는 수천 명의 간부를 감축하고 대신 콤소몰 출신 젊은 인재들을 대거 기용하여 기관의 세대교체를 단행했다. 표적별 작전부서 체제를 폐지하고 중앙집중식 단일 관리구조로 재편했다. 필리프 봅코프의 증언에 따르면, 1959년 말부터 KGB의 구조는 '내부 문제에서 완전히 손을 떼도록' 재편되었고, 국내 사찰 기능은 사실상 해체되어 작전 역량은 해외 첩보 대응으로 집중되었다. 셸레핀은 스탈린의 아들 바실리의 조기 석방을 주도했고, 탄압받은 정보장교 에이팅곤과 수도플라토프의 석방도 시도했다. 한편 반데라와 트로츠키를 제거한 공작원들에게 직접 훈장을 수여했다. 그러나 이 개혁의 아이러니는 6년 뒤 그가 바로 이 KGB를 동원해 자신을 임명한 흐루쇼프를 축출했다는 점이다.

소련사에서 가장 극적인 권력 교체 중 하나였던 1964년 10월 흐루쇼프 축출의 주된 설계자는 알렉산드르 셸레핀이었다. 역사가 표도르 부를라츠키는 "흐루쇼프 전복의 구상과 계획은 셸레핀과 그의 콤소몰 출신 동지들로부터 나왔다"고 단언했다. 셸레핀은 이미 1961년 KGB 의장직을 자신의 후계자 블라디미르 세미차스트니에게 넘기며 보안기관을 장악한 상태였고, 중앙위 서기로서 당 기구에도 깊이 뿌리내리고 있었다. 10월 중앙위 전원회의 당시 KGB는 흐루쇼프의 통신을 차단하고 프레지디움 회의장을 에워쌌으며, 셸레핀은 브레즈네프를 새 제1서기로 옹립하며 이른바 '브레즈네프-셸레핀 탠덤'을 형성했다. 그러나 아이러니하게도, 브레즈네프는 곧 셸레핀을 가장 위협적인 경쟁자로 간주하고 그의 권력 기반을 단계적으로 해체했다. 흐루쇼프를 무너뜨린 '철의 슈릭'은 결국 자신이 세운 권력에 삼켜지고 말았다.

1964년 10월 흐루쇼프 축출 직후, 셸레핀은 브레즈네프와 함께 이른바 '브레즈네프-셸레핀 탠덤'을 형성했고, 같은 해 11월 정치국 정위원으로 선출되었다. 그러나 브레즈네프는 곧 셸레핀을 가장 위협적인 경쟁자로 인식했다. 셸레핀은 콤소몰 출신 측근들인 세미차스트니(KGB 의장), 메샤체프(라디오·TV 위원장), 예고리체프(모스크바 시당 제1서기) 등으로 구성된 '셸레핀 그룹'을 거느리고 있었고, 당-국가통제위원회 의장으로서 전방위 감찰 권한을 쥐고 있었다. 1965년 몽골 방문 중 측근 메샤체프가 '미래의 서기장'이라 공언한 발언은 브레즈네프 진영의 경계를 키웠다. 셸레핀은 이념적으로 강경 노선을 취했다: 1965년 시냡스키-다니엘 재판을 주도해 지식인 탄압의 신호탄을 쏘았고, 1970년 크렘린 성벽 네크로폴리스에 스탈린 흉상 설치를 지지했으며, 1974년 솔제니친 체포를 주장했다. 한편 기득권 관료의 특권 축소와 생활필수품 생산 확대를 주창해 당 관료층의 반감을 샀다. 결정적 반격은 1967년 6월 중앙위 전원회의에서 일어났다: 측근 예고리체프가 국방부를 공격하는 발언을 했고, 브레즈네프는 이를 셸레핀의 도전으로 간주했다. 직후 셸레핀은 전소비에트노동조합중앙평의회(VTsSPS) 의장으로 좌천되었다. 1975년 영국 방문 중 반대 시위대가 썩은 토마토를 투척하는 국제적 망신을 당했고(일부 사료는 안드로포프 KGB의 함정이라 본다) 이 사건을 빌미로 정치국에서 제명되었다. 이후 직업기술교육 부위원장으로 강등되고 1984년 연금 생활에 들어갔다. 소련 붕괴 후 KGB 의장 시절 거부했던 상장 계급을 후회하며 빈곤한 노년을 보냈다.