발터 울브리히트

베를린 장벽은 울브리히트의 정치 경력에서 가장 극적인 결단이자 냉전의 상징이 된 사건이었다. 1949년 동독 수립 이후 1961년까지 약 260만 명의 동독 시민이 서독으로 이주했으며, 이른바 '공화국 탈주'(Republikflucht)는 동독 경제의 숙련 노동력과 전문 인력을 고갈시켰다. 1952년 동서독 국경이 봉쇄된 후에도 베를린의 4개국 분할 통치 체제 탓에 베를린 내 구역 경계는 열려 있었고, 도시는 '탈출 해치'가 되었다. 1961년 여름, 탈출자 수는 하루 1천 명을 넘어섰고, 울브리히트는 흐루쇼프에게 긴급히 대책을 호소했다.

1961년 6월 빈 정상회담에서 흐루쇼프와 케네디가 베를린 문제에 합의하지 못한 후, 울브리히트는 6월 15일 국제기자회견에서 "아무도 장벽을 세울 생각이 없습니다"라고 발언했다. 역사에 기록된 이 발언은 두 달 후 그가 내린 명령과 극명한 대조를 이룬다. 7월 초 SED 중앙위원회 비밀회의에서 울브리히트는 국경 봉쇄 계획을 본격 추진했고, 8월 1일 모스크바에서 흐루쇼프와 단독 회담을 가졌다. 흐루쇼프는 "베를린 주변에 철제 고리를 두르라"고 승인하며 소련군이 바깥 경계를, 동독군이 통제를 맡는 방안을 제시했다. 울브리히트는 이미 철조망을 비축했으며 "매우 신속하게" 실행할 수 있다고 답했다. 8월 3~5일 모스크바에서 열린 바르샤바 조약 정치자문위원회는 동독의 국경 봉쇄를 공식 승인했다.

1961년 8월 12일 저녁, 울브리히트는 국가방위위원회 의장 자격으로 각료회의 결의안에 서명했고, 다음 날 새벽 1시부터 동독 국가인민군, 국경경찰, 전투단이 베를린 구역 경계를 봉쇄하기 시작했다. 거리는 파헤쳐지고, 철조망이 설치되었으며, 서베를린으로 통하는 주택 출입구는 벽돌로 막혔다. 이후 수 주와 수개월에 걸쳐 철조망은 콘크리트 벽으로 대체되었고, '사살 지대'와 감시탑이 추가되었다. 동독 공식 명칭은 '반파시스트 방어벽'(Antifaschistischer Schutzwall)이었으나, 서방에서는 '수치의 벽'으로 불렸다.

단기적으로 장벽은 동독 정권을 안정시켰다. 탈출의 물꼬가 막히자 노동력 유출이 중단되었고, 이는 1963년 울브리히트가 신경제체계(NÖS) 개혁을 추진할 수 있는 정치적 전제조건이 되었다. 소련의 지지를 확보하며 독자적 실행력을 과시한 울브리히트는 당대 사회주의권에서 가장 주도적인 지도자 중 하나로 부상했다. 그러나 장벽은 동시에 동독 체제의 근본적 취약성을 전 세계에 노출시켰다. 번영과 자유를 좇아 떠나는 자국민을 총검으로 막아야 했던 국가라는 모순은 이후 28년간 동독의 국제적 이미지를 규정했고, 1989년 11월 9일 장벽이 무너질 때까지 울브리히트의 유산으로 남았다.

울브리히트의 가장 야심찬 국내 정책은 1963년 1월 SED 제6차 대회에서 발표된 '계획과 관리의 신경제체계'(Neues Ökonomisches System der Planung und Leitung, NÖS)였다. 1950년대의 스탈린식 5개년 계획이 생산 목표를 반복적으로 미달하고, 1960년 강제 집단화가 식량난을 악화시키며, 서독의 '경제 기적'이 체제 경쟁에서 동독을 압도하는 상황에서, 베를린 장벽(1961년 8월)으로 대규모 인구 유출이 차단되자 비로소 내부 개혁의 정치적 공간이 열렸다. NÖS의 핵심 설계자는 울브리히트 자신과 국가계획위원회 의장 에리히 아펠, 경제비서 귄터 미타크였다.

NÖS는 전통적 중앙계획의 골간을 유지하면서도 세 가지 원칙을 도입했다. 첫째, 기업 평가 기준을 단순한 생산량 충족에서 '이윤'으로 전환하고, 둘째, 원자재·에너지 비용을 반영한 현실적 가격 체계를 구축하며, 셋째, 노동자와 관리자에게 성과급과 물질적 유인을 제공하는 것이었다. 국영기업연합(VVB)은 행정기관에서 독립채산제의 경제 주체로 전환되었고, 중앙당의 이념 간부보다 기술 관료와 산업 전문가의 발언권이 강화되었다. 울브리히트는 이를 두고 '경제적 지렛대'(ökonomische Hebel)라는 표현으로 계획 경제 내부에 효율성 원리를 이식하려 했다.

NÖS는 초기에 주목할 만한 성과를 거두었다. 1964–1967년 동독의 산업생산은 연평균 6% 이상 성장했고, 실질임금이 상승했으며, 소비재 공급이 개선되었다. 동독은 곧 동구권에서 가장 높은 생활수준을 달성했고, 울브리히트는 "추월하라, 따라잡지 말고"(Überholen ohne einzuholen)라는 슬로건으로 서독을 경제적으로 능가할 수 있다는 자신감을 표출했다. 그러나 근본적 모순도 분명했다. 이윤 동기에 따라 비효율적 기업을 폐쇄하자는 논리는 만성 적자 기업의 노동자와 지방 당국의 저항에 부딪혔고, 정치적 이유로 소비재 가격을 현실화할 수 없었다. 기업 자율성이 확대되자 임금 인상 속도가 생산성 증가를 앞지르며 상품 부족을 심화시켰고, 흐루쇼프 실각(1964년) 이후 소련의 개혁 지지가 불확실해지며 울브리히트의 정치적 입지도 약화되었다.

1965년 12월 SED 제11차 총회에서 에리히 호네커 중심의 보수파가 문화·예술 영역에서 당 통제를 재강화하며 반격에 나섰고, 국가계획위원회 의장 아펠은 1965년 12월 3일 권총 자살로 생을 마감했다. NÖS는 1968년 '사회주의 경제체계'(ESS)로 재편되어 첨단산업 육성으로 초점이 이동했지만, 시장 지향 요소는 대부분 후퇴했다. 1970년 말–1971년 초 보수파가 최종적으로 NÖS 계열 개혁을 종결시켰고, 이는 곧 울브리히트 실각(1971년 5월)의 경제적 배경이 되었다. NÖS는 실패로 끝났지만, 스탈린식 계획경제의 한계를 내부에서 극복하려 했던 사회주의권 최초의 종합적 경제개혁 시도 중 하나로 평가된다.