저우언라이

저우언라이는 1917년 난카이 중학교를 졸업한 뒤 일본으로 건너가 도쿄의 동아고등예비학교에서 수학했으나, 일본어 습득에 실패하고 입시에 낙방했다. 그러나 이 시기 가와카미 하지메의 저작, 고토쿠 슈스이의 『사회주의 신수』, 미국 언론인 존 리드의 『세계를 뒤흔든 열흘』 등을 읽으며 마르크스주의에 눈을 떴다. 그는 일기에 "20세기의 군국주의는 절대 존속해서는 안 된다"고 썼고, 1919년 봄 일본 문화에 환멸을 느껴 톈진으로 돌아왔다.

톈진에서 저우는 5·4 운동의 후속 학생 시위에 뛰어들었고, '각성사(覺悟社)'를 결성하여 리다자오를 초청해 마르크스주의 강연을 들었다. 1920년 1월 일본 제품 불매 운동을 주도하다 체포되어 6개월간 수감되었고, 출옥 후 난카이 대학에서 제적당하자 정부 보조금과 톈진 신문 『이스바오』의 유럽 특파원 자격으로 프랑스 유학길에 올랐다.

1920년 12월 마르세유에 도착한 저우는 파리 라틴구의 값싼 여관에 머물며 르노 자동차 공장 노동자, 릴 탄광 광부, 생샤몽 제철소 직공으로 일했다. 1921년 봄 장선푸의 소개로 파리 공산주의 그룹에 가입했고, 이듬해 베를린으로 거처를 옮겨 독일 지부를 설립했다. 그는 유럽 체류 중국 청년 공산당(훗날 중국공산당 유럽 지부) 창립에 참여해 선전 책임자로 선출되었으며, 기관지 『소년(少年)』(후일 『적광(赤光)』)을 편집했다. 이때 등자오핑은 17세의 등사기 작업자로 그의 밑에서 일했다. 저우는 주더에게 입당 추천서를 써주었고, 1923년에는 유럽 국민당 지부 설립을 주도했다. 1924년 여름, 모스크바 동방노력자공산대학 유학생 선발과 조직 건설의 성과를 인정받아 중앙의 소환으로 귀국, 황푸군관학교 정치부에 배치되며 본격적인 혁명 경력에 들어섰다.

1936년 12월 12일, 만주를 일본에 빼앗긴 동북군 사령관 장쉐량(張學良)은 공산당 토벌을 독려하기 위해 시안에 온 장제스를 체포했다. 난징 정부는 혼란에 빠졌고, 옌안의 공산당 지도부 내에서는 장제스를 처형해야 한다는 의견(마오쩌둥, 주더 등)과 항일 통일전선을 위해 석방해야 한다는 의견(저우언라이, 장원톈 등)이 첨예하게 갈렸다. 논란은 스탈린이 장제스 석방을 촉구하는 장문 전문을 보내면서 종결되었다.

저우언라이는 12월 16일 장쉐량이 보낸 전용기를 타고 시안에 도착해 공산당 측 수석 협상자로 나섰다. 장제스는 처음에 공산당 대표와의 대화를 거부했으나, 자신의 생사가 공산당의 호의에 달려 있음을 깨닫고 12월 24일 저우를 접견했다. 이는 두 사람이 황푸군관학교에서 헤어진 지 10년 만의 재회였다. 저우가 "10년 만에 뵈니 별로 늙지 않으신 것 같습니다"라고 인사를 건네자, 장제스는 "언라이, 너는 내 부하였어. 내 말을 따라야 한다"고 답했다. 저우는 국공내전을 중단하고 함께 일본에 맞선다면 홍군이 장제스의 지휘를 기꺼이 받아들이겠다고 제안했다.

협상 끝에 장제스는 내전 중단과 항일 연합전선 결성을 구두로 약속했고, 12월 25일 석방되어 난징으로 돌아갔다. 장쉐량은 장제스를 수행했다가 군법회의에 회부되어 50년간 연금되었고, 시안 사건에 가담한 장교들은 대부분 처형되었다. 그러나 국민당은 공식적으로는 공산당과의 협력을 거부하면서도 옌안에 대한 군사공격을 중단했다. 시안 사건은 중국 공산당이 궤멸 직전에서 살아나 항일전쟁의 주역으로 부상하는 결정적 전환점이었으며, 저우언라이에게는 혁명가에서 협상가로, 당의 얼굴로 변모한 정치적 분수령이었다.

저우언라이는 중화인민공화국 외교의 기본 틀을 설계한 인물이다. 1954년 인도와의 협상에서 처음 명문화된 '평화공존 5원칙'(영토 보전과 주권의 상호 존중, 상호 불가침, 내정 불간섭, 평등·호혜, 평화공존)은 이후 비동맹 운동의 핵심 규범으로 발전하며 제3세계 외교의 공통 언어가 되었다. 저우는 1954년 제네바 회의에서 프랑스-베트남 전쟁 종식을 중재했고, 1955년 반둥 회의(아시아-아프리카 회의)에서 29개국 대표 앞에서 '우리는 차이를 숨기기 위해 온 것이 아니라 공통의 기반을 찾기 위해 왔다'고 설파하며 냉전기 중립 노선의 지적 토대를 닦았다.

저우의 외교적 균형 감각은 소련·미국 관계에서도 빛났다. 1950년 스탈린과 중소동맹을 체결했으나, 1956년 흐루쇼프의 스탈린 격하 이후 중소 이념 논쟁 속에서도 전면 단절을 피하며 중국의 독자적 입지를 확보했다. 1969년 다만스키(전바오) 사건 이후 코시긴과 베이징 공항 회담을 주선해 국경 위기를 해소했고, 1971년 키신저와의 비밀 회담으로 닉슨 방중(1972년)의 길을 열어 냉전 삼각 구도를 근본적으로 재편했다. 그의 외교는 약소국의 신중함과 강대국의 자신감을 동시에 지닌, 냉전기 가장 독창적인 외교 전략 중 하나로 평가된다.

1966년 문화대혁명이 발발하자 마오는 류샤오치, 덩샤오핑 등 고위 동료들을 즉각 숙청했다. 저우는 초기에 이들을 복권시키자고 주장했으나, 천보다로부터 자신도 '반혁명분자'로 몰릴 수 있다는 위협을 받고 마오 노선에 협력하는 태도로 전환했다. 이후 저우는 홍위병 창설을 지원하는 한편, 권력의 중추에 남아 무정부적 폭력의 폭주를 제한하려 애썼다. 베이징을 '둥팡훙시(東方紅市)'로 개칭하려는 시도를 막고, 톈안먼 앞의 석사자상을 마오 동상으로 교체하는 일을 저지했으며, 자금성을 보호하기 위해 인민해방군 부대를 배치했다.

그러나 저우의 정치적 생존에는 냉혹한 대가가 따랐다. 그와 덩잉차오가 키운 수양딸 쑨웨이스(孫維世)는 1968년 홍위병에게 7개월간 고문·감금·성폭행을 당한 끝에 사망했고, 저우는 그녀조차 구하지 못했다. 1973~74년 '비림비공(批林批孔)' 운동은 실상 저우를 겨냥한 우회 공격이었고, 1975년에는 '수호전 비판' 운동을 통해 그를 정치적 실패자의 전형으로 몰아붙이려는 시도가 이어졌다. 저우는 일본 자민당 의원들에게 자신의 전략을 "다수파의 지시에 따라 진격하거나 후퇴한다"라고 설명했으며, 사석에서는 이 시기를 '지옥'이라고 불렀다.

1976년 1월 저우가 사망하자 베이징 시민 수십만 명이 칭밍절(4월 5일)에 톈안먼 광장에 자발적으로 모여 추모했다. 당국은 이를 군경력으로 진압하고 대규모 체포를 감행했으며, 이 '톈안먼 사건'은 저우의 대중적 존경과 당시 체제의 억압적 성격을 동시에 드러냈다.