니키타 세르게예비치 흐루쇼프

1953년 3월 5일 스탈린이 사망했다. 3월 6일 발표된 새 지도부에서 말렌코프가 각료회의 의장이 되고 베리아, 카가노비치, 불가닌, 몰로토프가 제1부의장을 맡았다. 흐루쇼프는 모스크바 당 제1서기직에서 물러나 열 명으로 구성된 프레지디움의 맨 끝 서열에 놓였다. 3월 14일 말렌코프가 중앙위원회 서기국에서 물러나자 서기 명단의 선두에 흐루쇼프가 섰고, 1953년 9월 중앙위원회가 그를 제1서기로 공식 선출했다.

첫 표적은 베리아였다. 흐루쇼프는 말렌코프와 손잡고 베리아의 개혁안을 막았고, 그의 부관 크루글로프와 세로프를 포섭한 뒤 1953년 6월 26일 프레지디움 회의에서 베리아를 체포했다. 베리아는 비공개 재판을 거쳐 1953년 12월 다섯 측근과 함께 처형되었다.

다음은 말렌코프였다. 1955년 1월 중앙위원회 회의는 그를 레닌그라드 사건 연루와 베리아의 득세를 도운 혐의로 비판했고, 다음 달 불가닌이 그를 대신해 각료회의 의장이 되었다. 말렌코프는 프레지디움 의석을 유지한 채 전력 담당 장관으로 물러났다. 흐루쇼프의 전기 작가 윌리엄 톰프슨에 따르면 이 무렵 흐루쇼프가 집단지도체제의 첫 번째 인물이라는 지위는 의심할 여지가 없었다.

1957년 상반기 말렌코프, 몰로토프, 카가노비치는 흐루쇼프 축출을 위한 지지를 조용히 모았고 불가닌과 셰필로프가 가담했다. 6월 18일 프레지디움 회의에서 흐루쇼프 지지자 둘이 빠진 틈을 타 이들은 그의 해임을 추진했다. 흐루쇼프는 프레지디움 위원 전원이 통보받지 않았다고 항의했으며, 주코프 원수를 통한 군 통제와 보안 부서 장악을 유지했다. 그가 장악한 중앙위원회 위원들이 모스크바로 불려 와 중앙위원회 회의를 열게 했고, 이 회의는 세 주모자를 「반당 그룹」으로 규정해 중앙위원회와 프레지디움에서 제명했다. 몰로토프는 몽골 주재 대사로 보내졌고 나머지는 모스크바에서 멀리 떨어진 공업·연구 직위로 밀려났다.

승자의 보상으로 주코프는 프레지디움 정식 위원이 되었지만, 흐루쇼프는 그의 인기와 힘을 두려워했다. 1957년 10월 주코프가 발칸 순방에 나선 사이 프레지디움 회의가 그의 해임을 준비했고, 몇 주 뒤 중앙위원회 회의에서 아무도 그를 변호하지 않았다. 1958년 3월 흐루쇼프는 불가닌을 각료회의 의장직에서 물러나게 하고 그 자리를 이어받았으며, 자신이 이끄는 소련 국방위원회를 만들어 권력 장악을 완성했다.

1956년 2월 25일 자정 무렵, 제20차 당대회의 비공개 회의에서 니키타 흐루쇼프는 4시간 동안 말했다. 대의원 1,436명은 충격과 침묵 속에 들었다. 「개인숭배와 그 결과에 관하여」라는 제목의 이 연설은, 스탈린에 대한 레닌의 유언을 공식적으로 처음 인용했고, 대숙청의 불법성을 폭로했으며, 전쟁 전야의 스탈린의 무능력을 고발했다.

연설에서 흐루쇼프는 스탈린이 「레닌주의자들의 대량 학살」을 자행했으며, 「나치 침공 전야에도 정보를 무시했다」고 밝혔다. 「충성스러운 공산주의자들이 고문당하고 자백을 강요당했다... 스탈린은 지도를 보며 전쟁을 지휘한다고 했다.」

이 연설은 '비밀'이었지만, 이스라엘 정보국이 6월에 입수하고 CIA가 공개하면서 전 세계에 충격파를 던졌다. 수백만 공산당원이 당을 떠났다. 1956년 헝가리 혁명의 간접적 도화선이 되었다. 흐루쇼프는 스탈린의 관을 열었지만, 그가 풀어놓은 힘은 자신도 통제할 수 없었다.